Quando é usado para pedras preciosas, como o diamante, um quilate representa um peso igual a duzentos miligramas. Aplicado ao ouro, entretanto, o quilate é uma medida de pureza do metal, e não de peso. Um quilate de ouro é o total de seu peso dividido por 24. A pureza do ouro é expressa pelo número de partes de ouro que compõem a barra, pepita ou jóia. O ouro de um objeto com dezesseis partes de ouro e oito de outro metal é de dezesseis quilates. O ouro puro tem 24 quilates.

Desta forma, o ouro 18 quilates tem 75% de ouro, e o restante são ligas adicionadas para garantir maior durabilidade e dar brilho à jóia. Existe também o ouro 14 quilates, que possui 58% do ouro puro. Os elementos de liga geralmente adicionados ao ouro são o cobre e a prata, resultando em um ouro com coloração amarela. Existe também o ouro branco, que contém zinco e cobre, e o ouro vermelho que possui, além do ouro puro, cobre, prata e zinco.